Fondazione e storia
Leggenda vuole che Il nome Ninfa derivi da un tempio di epoca romana costruito nei pressi dell’attuale giardino e dedicato alle divinità delle acque sorgive.
Ninfa faceva parte di un più vasto territorio chiamato Campagna e Marittima. Nel VIII secolo entrò a far parte dell’amministrazione pontificia ed ebbe un ruolo strategico per la presenza della Via Pedemontana che permetteva di recarsi al sud evitando la Via Appia spesso impaludata.
Dall’XI secolo Ninfa assunse il ruolo di città e fu governata da varie famiglie nobiliari come i Tuscolo, i Frangipane, sotto i quali fiorì l’architettura cittadina e crebbe l’importanza economica e politica di Ninfa: nel 1159 il Cardinale Rolando Bandinelli fu incoronato pontefice Alessandro III nella chiesa di Santa Maria Maggiore, i ruderi della quale sono ancora oggi visibili. E ancora i Conti, la famiglia Colonna ed infine i Caetani.
Tra il 1297 ed il 1300, attraverso una serie complessa di atti, Benedetto Caetani, noto come Papa Bonifacio VIII, guidò suo nipote Pietro II Caetani all’acquisizione di Ninfa segnando l’inizio della presenza stabile dei Caetani nel territorio pontino e lepino.
1. Santa Maria Maggiore - 2.San Giovanni - 3. Giochi d'Acqua - 4.Via del Ponte - 5. Piazzale della Gloria - 6. Ponte a Due Luci - 7. Ponte Romano - 8. Sorgente dei Bambù - 9. Fiume Ninfa - 10. Piazzale del Municipio
XIV - XVII secolo
Nel 1382 Ninfa fu saccheggiata e distrutta da parte delle truppe sostenitrici dell’antipapa nel Grande Scisma.
La città non fu più ricostruita, anche a causa della malaria che infestava la vicina pianura, i pochi abitanti rimasti se ne andarono lasciandosi alle spalle i resti di una città fantasma; gli stessi Caetani si spostarono a Roma e altrove.Le chiese continuarono ad essere officiate dagli abitanti delle vicine colline per tutto il XV e in parte del XVI secolo, per poi essere abbandonate.
Oggi rimangono i ruderi di sei chiese i cui affreschi furono distaccati nel 1971 per essere conservati nel castello Caetani di Sermoneta: San Giovanni, San Biagio, San Pietro Fuori le Mura, San Salvatore, San Paolo e Santa Maria Maggiore.
Nel XVI secolo, e precisamente nel 1578, il cardinale Nicolò III Caetani, amante della botanica, volle creare a Ninfa un “giardino delle delizie“ e incaricò l’architetto Francesco Capriani da Volterra: fece realizzare, fu così realizzato accanto alla rocca medievale, un Hortus Conclusus, un giardino delimitato da mura con impianto regolare, coltivandovi pregiate varietà di agrumi, fra cui il Citrus Cajetani. Nel XVII secolo anche il Duca Francesco IV, “buono al governo dei fiori”, si occupò dell’Hortus Conclusus ma ben presto la malaria costrinse anche lui ad abbandonare Ninfa. Della sua opera rimangono le polle d’acqua e le fontane.
Dal XVIII sec. ad oggi
Alla fine dell’Ottocento i Caetani ritornarono sui possedimenti da tempo abbandonati.
Ada Bootle Wilbraham, nobildonna anglo-scozzese e moglie di Onoraro Caetani, dopo aver curato a lungo e con passione il Giardino di Villa Fogliano, residenza estiva dei Caetani, con il figlio Gelasio iniziò ad occuparsi di Ninfa.
Estirparono gran parte delle infestanti che ricoprivano i ruderi, piantarono i primi cipressi, lecci, faggi, oggi maestosi, rose in gran numero (le prime furono portate da Villa Fogliano), e restaurarono alcune rovine, fra cui il palazzo baronale (municipio), che divenne la casa di campagna della famiglia, oggi sede di alcuni uffici della Fondazione Roffredo Caetani. La realizzazione del giardino fu guidata soprattutto da sensibilità e sentimento, seguendo un indirizzo libero, spontaneo, informale, senza una geometria stabilita, cercando sin dall’inizio di imitare la Natura.
Successivamente del Giardino si occupò Marguerite Chapin, moglie di Roffredo Caetani, aprì le porte del giardino al circolo di letterati ed artisti legato alle riviste letterarie da lei fondate, “Commerce” e “Botteghe Oscure”.
L’ultima erede e giardiniera fu Lelia, figlia di Marguerite e Roffredo Caetani. Donna sensibile e delicata, curò il giardino come un grande quadro, essendo lei una pittrice, accostando colori e assecondando il naturale sviluppo delle piante, senza forzature, ed evitando l’uso di sostanze inquinanti. Insieme alla madre Marguerite, introdusse numerose magnolie, prunus, rose e numerosissime altre specie e varietà di arbusti ed alberi; e realizzò il Rock Garden, chiamato anche “Colletto”.
Donna Lelia istituì la Fondazione Roffredo Caetani nel 1972, cinque anni prima della sua morte, al fine di tutelare la memoria del Casato Caetani, e di preservare il Giardino di Ninfa e il Castello di Sermoneta e di condividere con la Collettività il Patrimonio Culturale dei Caetani.
